На дворе стояла ночь. Тишина затопила всё вокруг. Маленькая убогая хижина, крытая соломой, была наполнена теплом и слабым светом догорающей свечи. Из дверного проёма медленно вышел, опираясь на сучковатую палку, старик и присел рядом с пылающим костром во дворе. Его седые волосы ниспадали на ослабевшие плечи, сморщенные руки тянулись к пламени, словно желая отогреться, хотя на улице и без того было тепло. Бесконечный и громкий писк насекомых, ничуть не испугавшихся дыма, казалось, не беспокоил его. В ту минуту вообще ничто не интересовало старца. Мысли витали где-то совсем далеко, за пределами разума… Он поднял взгляд в ночное небо, словно пытаясь что-то отыскать среди бесчисленных мириад сияющих звёзд. Несмотря на возраст, глаза видели всё так же хорошо. Улыбка засияла на лице. Созвездия Сузаку, все семь, перемигивались в небесах…
"Эй, дедуля, почему ты не спишь? Чтоб я сдох, уже 3 часа ночи! Тебе вредно не спать по ночам!" - юноша с огненно-рыжими волосами и карими глазами опустился рядом со стариком.
"А… Это ты… Я просто задумался," - хриплым голосом ответил тот и улыбнулся. Он одарил юношу долгим взглядом и добавил.
"Тебе уже 17 лет, малыш… Ты решил, как будешь строить свою жизнь? Ведь меня скоро не станет, а я хочу быть уверенным, что с тобой всё в порядке!"
"Не знаю, дедушка. А что бы ты мне посоветовал?" - парень поднял на старца тёмные глаза.
"Я ничего не буду советовать тебе, мой мальчик, а просто расскажу одну историю. О моей жизни."
"О! Разве есть ещё что-то такое, чего я не знаю о тебе?"
"Коджи-кун, дорогой… Ты ещё так молод и глуп… Ты не знаешь обо мне и сотой доли правды, как не знали ни твоя бабушка, ни твоя мать… Однако эту историю ты слышал уже тысячу раз. Её ещё многие века будут передавать из уст в уста… Но сегодня она откроется для тебя с новой стороны…" - старик поднял голову, снова взглянув на созвездия, затем тихо произнёс загадочным голосом, словно собирался поведать страшную тайну. - "Эта история о девушке, собравшей семь Хранителей Сузаку. Она обрела невероятную мощь и исполнила все желания…"
"Сама по себе эта история - магическое заклинание, кто бы ни пожелал прочесть её, получит эту силу… так?" - продолжил юноша и рассмеялся. - "Я знаю легенду о Сузаку наизусть. Чёрт, неужели есть что-то такое, что мне неизвестно? Да тем более связанное с тобой!"
"Эх, Коджи, как же ты похож на меня в молодости…" - по-доброму усмехнулся старик. - "Но не перебивай меня и слушай."
Он надолго замолчал, словно заново перебирая в памяти былые времена, и глаза его разгорались юношеским огнём. Коджи терпеливо ждал начала рассказа. Он всегда очень любил истории своего деда. А сегодня, раз он пообещал поведать что-то новое, значит, так оно и есть.
Наконец, старик достал из кармана ветхого балахона старую трубку, медленно закурил и начал свой рассказ.
***
"С того момента, как всё это случилось, прошло уже 75 лет, но я помню былое так отчётливо, будто это произошло вчера.
Я жил с семьёй в небольшом домике в деревушке Конана. Это, скажу тебе, была не жизнь, а кромешный ад. Ничего не может быть ужасней, чем жить под одной крышей с пятью старшими сёстрами! Ох и повезло тебе, мой мальчик, что ты единственный ребёнок в семье…
Так вот это была истинная мука, когда каждый час тебе говорят, как сидеть, как спать, как стоять, ходить, есть, когда тебя бьют палкой по спине за малейшую оплошность… Особенно, когда это делают женщины! Больше всех я ненавидел Джинг. Она была самой старшей и очень сильной. Это унизительно, когда не можешь отбиться от девчонки… 15 лет я терпел этот кошмар. И в один прекрасный день я не выдержал. Эти люди, никогда не любившие меня, видившие во мне лишь затравленное животное, которое можно безнаказанно унижать и мучить, не вызывали во мне ничего, кроме злобы. Родители, которые перестали заботиться обо мне ещё когда я был маленьким, теперь просто не обращали на меня внимания.
Зачем было оставаться в этом доме? И я убежал. После очередной взбучки от Джинг я вышел за порог под визгливые крики сестёр и больше не вернулся.
Добрёл до леса и, выйдя на опушку, я ощутил прилив счастья.
"СВОБОДАААА!!!! Я СВОБОДЕН!!!" - дикий вопль радости вырвался из груди.
Я бегал по поляне, валялся в траве, залазил на деревья и был безмерно счастлив освобождению. Однако к вечеру это чувство сменилось голодом. Я не ел с прошлого вечера, а утром проклятая Лиан выгнала меня из-за стола за то, что я не вымыл руки. Желудок неистово требовал пищи, но я ничем не мог помочь ему. Разве что несколькими травами и ягодами, которые росли неподалёку. Солнце клонилось к закату, а я был очень близко от дома. Вполне возможно, что сёстры пойдут искать меня, и, если найдут, немедленно силой утащат домой. Эта ужасающая мысль заставила меня быстро пойти по дороге в сторону восточных гор. Дойдя до границы леса, я лёг на траву и уснул…
Утро укутало туманом землю. Первые лучи солнца медленно пробивались сквозь завесу листьев. Я поднялся на ноги и пошёл дальше. Теперь путь лежал через степь. К полудню солнце стояло высоко, и нестерпимая жара была хуже смерти. Я шёл несколько дней, временами переходя с шага на бег и наоборот, останавливаясь у ручьёв, и питаясь всё теми же ягодами, корешками, травами.
Спустя четыре дня, измождённый, я проклял себя за то, что не взял из дома хоть какой-то еды перед уходом. Но вернуться было позором и унижением. Тем более я считал, что лучше умереть, чем снова попасть к этим стервам. С тех пор я возненавидел женщин, потому что думал, что все они такие же хитрые и злые, как и мои сёстры!
Идти… Неважно, куда и как… Лишь бы уйти подальше!
В знойный полдень какого-то дня я почувствовал, что больше нет сил сделать ни шага. Упав лицом в жёсткую траву, я погрузился в небытье.
Сколько прошло времени, не знаю… Вокруг было темно и холодно. Я очнулся от звука чьего-то голоса.
"Эй! С тобой всё нормально? Ты что, пьян, или тебе плохо?" - парень с синими волосами, зелёными глазами и белёсым шрамом на левой щеке склонился и легонько толкнул меня рукой. На вид он казался не старше меня.
"В… всё в порядке…" - едва разлепив пресохшие губы, ответил я и приподнялся, но тут же опять упал, не в силах пошевелиться.
"У-у-у, да ты, я погляжу, совсем плох… Давай-ка поднимайся! Выпей это." - и он приложил к моим губам фляжку. Я почувствовал, как холодное сакэ обожгло горло и действительно прибавило сил.
"Ну же, вставай! Кстати, я - Коджи." - и он помог мне встать на ноги.
***
"Коджи?!" - удивился парень, поглядев на старика. "Да-да, Коджи-кун, его звали так же. Этот человек сыграл большую роль в моей жизни, и именно ему ты обязан своим именем." "Постой, дедушка, ты обещал рассказать о Сузаку, но, видно, перепутал." "Нет, мой мальчик, ты просто слушай дальше и не перебивай меня!" - строго сказал он и продолжил.
***
"…Кстати, я - Коджи!"
"А я - Генро," - не знаю, почему, но я придумал себе именно это имя. И оно надолго осталось со мною.
Он отвёл меня в лагерь разбойников горы Лейкаку в близлежащем лесу. Было темно, отсветы костров мелькали между стволами деревьев, и грубые голоса бандитов заглушали шум ветра. Вожак, к которому меня приволок на себе синеволосый разбойник, покосился со злобной усмешкой.
"Что это за дохлого цыплёнка ты притащил, куриная башка?!" - заорал он на Коджи, дрожавшего от страха.
"Я… я нашёл этого парня недалеко отсюда… Может, он пригодится нам?" - робко пробормотал Коджи, втянув голову в плечи и ожидая брани. Секунда, и он упал на землю от сильного удара по лицу. Голоса бандитов смолкли, все наблюдали за этой сценой.
"Не трогай его! Иначе…" - во мне проснулась внезапная смелость, низвестно откуда взявшаяся. Я никогда не был добрым, но избиение ни в чём неповинного человека, причём из-за меня вызвало во мне возмущение. - "Иначе…" - но что сказать дальше, я не знал. И действительно, чем я мог угрожать бандиту, который был втрое старше и сильнее меня.
Разбойники начали прешёптываться, поражаясь этой наглости, затем похватались за мечи. Но вожак вдруг засмеялся, чем привёл в полную растерянность меня, Коджи и всех окружающих.
"А ты, щенок, я вижу, совсем безмозглый! Даже самые старые бандиты, мои друзья, не позволяют себе так разговаривать со мной. Ну чтож, поглядим, на что ты способен!" - и он снова рассмеялся.
То ли выпитый алкоголь затуманил ему разум, то ли у него просто было слишком хорошее настроение. Всех, в том числе и меня самого, поразило, что я до сих пор жив.
"Так что ты делал здесь?" - спросил вожак, выпивая ещё одну кружку сакэ.
"Я убежал из дома," - ответил я, хотя этого человека вряд ли интересовали мои проблемы.
"И чем это он может пригодиться нам, Коджи?"
"Вам ведь нужен был молодой разбойник, чтобы таскать груз или прислуживать?"
"Хм… Возможно, возможно. Как тебя зовут, сопляк?"
"Генро," - невозмутимо ответил я, удивляясь собственной дерзости.
"Посмотрим, что ты умеешь, завтра!"
И он присоединился к компании бандитов у костра.
"Ты что, совсем? Ну и придурок! За такое обычно убивают…" - сказал Коджи, когда мы сели рядом с деревом, подальше от шумной толпы.
"Сам не знаю, что со мной произошло. Прости, это из-за меня тебе досталось."
"Ничего, здесь к этому все привыкли. Подожди секунду."
Он ушёл.
Странно, думал я, почему я остался жив? Теперь моя жизнь висит на волоске, и любой из этих людей может убить меня, если вздумается. Но меня это мало тревожило. В последнее время я, вообще, потерял всякий интерес к жизни.
"Возьми, ты, наверно, давно не ел." - Коджи положил мне на колени большой кусок хлеба и баранины.
"Спасибо," - я улыбнулся, он улыбнулся в ответ.
После стольких дней жизни впроголодь даже чёрствый хлеб показался мне самой вкусной едой на свете, а мясо так вообще пределом мечтаний.
В ту ночь спать не хотелось ни мне, ни моему новому приятелю. Поэтому мы ушли в лес и не возвращались до самого рассвета.
Коджи показывал мне окрестности, рассказывал о видах деревьев, животных. Я сразу понял, что он гораздо умнее.
Похоже, этот человек был рад встретить меня.
"Знаешь, Коджи, ты слишком добрый для бандита. Даже странно!"
"Так мне многие говорили, но ничего не могу поделать… Сам не понимаю, почему судьба заставила меня прибиться к этой банде… Я очень одинок. Все эти люди намного старше меня, и я не могу общаться с ними. Всё, о чём они способны разговаривать - это о деньгах, женщинах и попойках. Но я не такой… У меня никого нет, ни семьи, ни друзей…" - он говорил это так грустно, что его одиночество передалось и мне. - "Но ты лучше расскажи о себе."
И я рассказал. Рассказал о том, как мучился дома, описал ему жуткое лицо Лиан, поведал о своей ненависти ко всем женщинам. Мы долго хохотали… И теперь прошлое казалось мне не больше, чем страшным сном, который к счастью никогда не повторится.
В тот вечер я понял, что обрёл настоящего друга, на всю жизнь.
***
"Так, значит, это в его честь вы назвали меня так?"
Старик кивнул.
"Почему же ты не рассказывал об этом раньше?"
***
Утром вожак решил проверить, как я владею оружием. Сжав в руке маленький меч, мне пришлось сражаться с бандитами. До этого я никогда не держал в руках оружия. Внезапно противник замахнулся на меня кинжалом (он убил бы меня, ведь жизнь тут не имела значения, тем более моя), но отпрянул при виде красного сияния, исходящего от моей руки.
"Что это?"
Рука, совершенно не слушаясь меня, двигалаь с таким искусством, что меня не мог поразить ни один из бандитов.
"Довольно! Брось меч!" - прокричал вожак, и я повиновался.
Разбойники отошли подальше. Он схватил меня за локоть и отдёрнул рукав. Но сияние уже исчезло и красный иероглиф слился с цветом кожи, будто и не существовал.
"Что это было?" - повторил он вопрос. Я пожал плечами, потому что не хотел открыть уличным бандитам, ктоя на самом деле.
"В любом случае ты превосходно владеешь мечом, поэтому я приму тебя в свою "семью". Не бойся, тебе не придётся ни таскать груз, ни прислуживать."
***
"Так что это был за свет?" - спросил Коджи деда.
"Ты до сих пор не понял? Я - Хранитель Сузаку." - рассмеялся старик.
Минуту длилось молчание. Коджи растерянными глазами смотрел на него. Потом вдруг громко расхохотался.
"Ну ты, дед, даёшь! Я-то думал, что ты мне правду рассказываешь, а это сказка." Он снова засмеялся, но тут же умолк под пристальны взглядом.
"Не может быть!" - светящийся символ на руке старца отразился в изумлённых глазах юноши. Он не мог пошевелиться, настолько был поражён.
"Я не шучу подобными вещами, мой мальчик." - улыбнулся старик. -"Я - Таски, Пятый Сейши Сузаку."
"Невозможно, дедушка!" - но сияющий иероглиф "еку" говорил обратное. - "Я… Я…Не могу поверить! Мой дедушка - легендарный Хранитель! Человек из Легенды о Сузаку! Тот, кому империя обязана своим спасением! Но ведь ходилои слухи, что Таски перебрался жить в Хоккан 30 лет назад?! Почему? Почему ты не говорил мне об этом?!" - кричал в восторге Коджи, смеясь и опасливо прикасаясь к символу, как маленький ребёнок, увидивший фею.
"Я никому не говорил об этом. И, вообще, хотел забыть своё прошлое…"
"Забыть? Но почему?"
"Потому что ты ещё не дослушал историю, а уже делаешь выводы!" - строгим взглядом смерил он внука, и тот покорно замолчал, ожидая продолжения.
***
Так я стал одним из бандитов горы Лейкаку. Теперь у меня был лучший друг, а вожак с прочими бандитами уважали меня, несмотря на возраст. Время летело быстро. Не могу что сказать, что был счастлив, но свободен и неодинок - это точно! Я всегда любил приключения! И все путешествия, ограбления, взятия деревень доставляли мне удовольствие.
Рядом всё время был Коджи. Я бесконечно благодарен ему за всё, что он сделал.
***
"А что же с ним стало?"
Старик вздохнул и посмотрел на небо. "Не перебивай меня. Об этом ты узнаешь позже."
***
Так прошло 2 года.
Однажды вожак подозвал меня к себе.
"Генро, я чувствую, что скоро умру. Поэтому хочу, чтобы ты стал моим приемником. Ты лучше всех выполнишь роль предводителя. Я разглядел это в тебе ещё при первой встрече…"
"Я? Но никто не будет меня слушать, ведь я самый младший…" - такой поворот событий привёл меня в изумление.
"Я уже решил. Вот, взгляни на это." - он достал из шкатулки стальной веер. - "это Тессен - магический веер, реликвия Маунт Лейкаку. После заклинания "Лекка Шин'нен" он извергает пламя. Он достанется тебе, когда ты станешь вожаком. А теперь ты уйдёшь. И вернёшься нескоро."
"Уйду? Но почему?"
"Не хочу, чтоб ты видел, как я умру. Я действительно считаю тебя самым лучшим из всех этих головорезов! Тем более тебе надо всё обдумать. Возможно, жизнь разбойника наскучила тебе, поэтому взгляни на мир с другой точки. Может быть, ты раздумаешь принять моё предложение. Тогда не возвращайся, и Коджи станет вожаком."
Он дал мне денег, лошадь, немного еды…
Это было вполне разумно - отправиться в путешествие. Возможно, другая жизнь действительно лучше. Я простился с Коджи и поскакал из крепости Лейкаку в неизвестном направлении, хотя всё равно был уверен, что вернусь.
Так проходили дни. Я поселился в гостинице на окраине Эйю. Вино каждый вечер, перепалки с заезжими придурками, дешёвые девушки… Такая жизнь была потрясающей, но слишком быстро надоедала. Поэтому я поскакал дальше.
Однажды меня занесло в старый храм, хотя я и молиться-то толком не умел.
Чей-то голос отвлёк меня от созирцания золочёной статуэтки Будды.
"Таски?"
Я обернулся и увидел перед собой монаха небольшого роста. На вид ему было лет 50, не меньше. "Откуда ты знаешь моё имя?"
"Я многое знаю…"
"Чёрт тебя возьми, тогда выкладывай, какого дьявола тебе надо от меня!"
Но он не разозлился, а пригласил меня сесть.
"Твоё будущее сложно. Ты - пятый сейши Сузаку. Но ты мечтаешь стать главарём банды Лейкаку, не так ли? Но это невозможно!" - заметив, как я схватился за рукоять меча и встретившись с моим возмущённым взглядом, он добавил. - "По собственной воле ты присоединишься к Спутникам Сузаку.
А потом ты полюбишь женщину… По-настоящему…"
"Ну всё! Хватит с меня! Возможно, ты послан самой судьбою, чтобы наставить меня на верный и праведный путь и всё такое… Но мне плевать! Я не намерен слушать подобный бред! Чтобы я променял место вожака на каких-то спутников?! Я уважаю Сузаку, но ни-ког-да!!! Чтоб я полюбил женщину! Я их всех ненавижу! И всегда буду ненавидеть! Ясно?!" - мысль о том, что кто-то решает мою судьбу за меня была не из лучших.
Монах улыбнулся.
"Скоро сам узнаешь… А пока я хочу помочь тебе. Когда ты вернёшься на гору Лейкаку, повстречаешь трудности. Поэтому возьми это." - я почувствовал в ладони бумагу, и удивлённо посмотрел на него.
"Это волшебные карты. Всё, что напишешь на них, появится в реальности. Напиши на них имя того, что сможет защитить тебя в опасности." - ответил он, будто прочитав мои мысли. А потом встал и направился к выходу.
"Подожди! Кто ты? Откуда тебе это известно?"
Но монах не отвечал.
"Спасибо тебе…" - едва слышно прошептал я, но слова всё же достигли его слуха.
Несколько секунд я сидел, погружённый в раздумье. Потом взглянул на карты. Слова монаха эхом отдавались в голове.
"Трудности? Как это понимать?"
Дурацкое предчувствие одолело меня.
"Похоже, вожаку плохо. Или что-то стряслось с Коджи?! После моего ухода уже прошёл месяц… Что могло измениться?"
И я решил вернуться на гору Лейкаку. Несколько дней непрерывной езды. Я вымотался. В ту ночь луна светила ярко, и звёзд было больше, чем обычно. Однако не было времени предаваться романтическим мечтам. Прислонившись к стене крепости под окном вожака, я внимательно прислушивался к звукам. Кричала девушка. Даже не кричала, а визжала. Я сумел различить только такие слова, как "отстань!", "отпусти!", "нет!", "тамахоме!". А потом раздался мерзкий голос Эйкена, этой уродливой обезьяны. Что этот ублюдок мог делать в комнате вожака?!
Ещё несколько голосов, незнакомых мне. Я не мог больше ждать. Мысль о том, что эта жирная задница посмела занять моё место, привела меня в бешенство.
Секунда, и я держу девчонку на плече.
"Эйкен, да ты, я вижу, решил стать вожаком? Ты же уродлив, как свинья! И как это ты женился?!"
"Нет! Я ему не жена!" - вопли девчонки прямо под ухом. Господи, почему они все так громко кричат?!
"В любом случае теперь она моя! Брось мне вызов за звание вожака!" - пара заклинаний, и всех, кто находился в комнате, сбили с ног волки. Бумажки того монаха и впрямь здорово пригодились мне!
***
"Так что же, Эйкен стал вожаком вопреки воле предшественника?! Вот сволочь!" - вскричал Коджи.
"Остальные бандиты были моими друзьями, но этот гад запугал их Тессеном."
"А что же это за девчонка?"
"Девчонка?…" - тихо переспросил Таски. Его глаза наполнились грустью. - "Она не была женой Эйкена…"
***
"Я - Жрица Сузаку и вроде как знаменитость здесь!" - она улыбнулась.
О, Сузаку, почему они так любят хвастаться! Жрица… Я взглянул на неё.
Странная, но весьма симпатичная девочка. Раньше, слушая легенду о Сузаку но мико, я представлял её совсем не такой…
"Может, ты - Таски? Пятый Хранитель?"
Но я ответил "нет". Зачем мне всё это? Жизнь разбойника не так уж плоха. Я не хотел менять её на другую.
А потом пришёл Коджи. Вот уж поистине тот, кому я рад! Единственный друг пришёл мне на помощь! Он поведал мне о том, что творилось в крепости, пока меня не было.
Жрицу звали Миака. Она обещала помочь мне стать вожаком. И помогла.
***
"Ну, о дальнейших приключениях Хранителей ты наверняка слышал, мой мальчик… И о том, как легендарный Таски с помощью Тамахоме вернул Тессен, и о многом другом…"
"Подумать только! Ты видел великую Жрицу! Я бы отдал за это всё на свете!"
Но старик только вздохнул в ответ.
"Так почему ты решил присоединиться к ней?"
***
Наутро они уехали. Хотохори, Нурико и Миака… Я обманул их, сказав, что Таски мёртв. Не знаю, зачем. Наверно, потому что будущее главаря банды казалось мне достойнее будущего сейши Сузаку.
Но что ни говори, сердце тянулось за ней…
"Не скрывай, ты же хотел пойти с ними?" - тихо проговорил Коджи, когда стук копыт стих. "Я?! Издеваешься?! Я же новый вожак!"
Но он был прав… Прав как никогда.
Вечером мы сидели за столом, отмечая мою победу.
"Не мучай себя, Генро… Ты должен уйти. Судьбы не избежать." - Коджи всегда лучше понимал мои чувства.
И я ушёл. Жалел ли я о сделанном выборе? Нет. Судьба Хранителя стала настоящим счастьем. И я с радостью вспоминаю каждое мгновенье.
***
"Об остальных событиях ты знаешь. А это я рассказал о первой встрече с ней… С Миакой. Эта встреча изменила всю мою жизнь… А теперь я поведаю тебе то, в чём едва осмеливался признаться сам себе."
***
После того, как мы призвали Сузаку и история завершилась, Миака и Тамахоме отправились в другой мир. В ту минуту что-то перевернулось внутри меня, ушло вместе с ней. Долгое время всё было нормально, но потом…
Я всё чаще вспоминал о ней. И ничего не мог с собой поделать. Долгими днями я пытался убедить себя в том, что это просто дружба, что я скучаю только по её весёлым замашкам и ничего более. Но сердце говорило другое.
Не может быть! Чтобы Таски был способен на это! И тут я вспомнил слова того монаха в храме. Всё-таки он был прав. Я ненавидел всех женщин, но не её…
Мне было больно. И одиноко. Такого я никогда раньше не испытывал.
***
"И однажды она вернулась. Вместе с Тамахоме. Об истории с Тэнко ты тоже слышал достаточно, Коджи-кун. "
***
Когда силой Генбу демон был заточён, Тайцукун сказала, что Миака не может быть с Тамахоме. Странно… Но мне стало грустно. Она долго плакала… И умоляла помочь… Безнадёжно… Она стояла напротив Тамахоме и задыхалась от слёз. Кольцо на ладони… Последний поцелуй… Она уходит, даже не подозревая, что кое-кто ещё будет страдать так же, как и она. А, может, даже сильнее…
Красный свет.
"Тамахоме!" - её исчезающий голос.
Как же мне хотелось закричать в тот миг "Я люблю тебя! Миака!"
Но я сдержался…
Она исчезла из моей жизни навсегда… Так я думал.
А позже ещё один ужасный поворот судьбы - я узнал, что Коджи мёртв. Он был убит Накаго, воплощённым в Тамахоме.
В тот миг я будто умер сам. Всё, что было дорого для меня, пропало… Навеки… Единственный друг, который помог мне, когда я был при смерти. Который вселял мне в сердце надежду. Который помогал во всём, когда остальные отворачивались… А я… Я даже не попрощался с тем, кому обязан жизнью…"
***
На глазах старика выступили слёзы. Он долго молчал. Коджи понял, что тот синеволосый бандит был действительно очень дорог для Таски.
***
Так прошло два года. Два года безграничного одиночества. Я стал реже думать о Миаке, примирившись с мыслью о том, что никогда не увижу её. Вся эта история теперь казалась сказкой… Жизнь понемногу наладилась.
Но однажды…
Я сидел на поляне, прислонившись к стволу дерева и вспоминал о ней. Потом моего слуха достиг женский крик, я увидел чудовище, парня и девушку.
"Лекка Шин'нен!"
И монстр обратился в пепел.
"Н-да, трудные нынче времена, если чудовища бродят по Конану!"
И вдруг я услышал её голос.
"Таски!!!"
Что я почувствовал тогда? Не знаю… Возможно, я был бы счастлив. Но к той минуте окончательно убедил себя, что не люблю Миаку. Да, я был рад встрече с ней, но не более. Мне стоило слишком больших усилий опустить чувства на дно своего сердца, чтобы внезапно опять всё разрушить.
К тому же у меня не было возможности разобраться, что я ощущаю при этой встрече, потому что на меня накинулся Тамахоме, изрядно поджаренный! Хехе…
Потом Миака рассказала, что Тама потерял память. Я и забыл об этом… Как мы заточили его прошлое в камни, чтобы он возродился в другом мире… Но теперь это было неважно.
***
"Коджи, эту историю о том, как вновь появился Тенко, ты тоже знаешь."
***
Но сейчас речь не об этом. Некоторое время я был счастлив. Потому что забыл о ней. То, что Така был рядом с ней, уже почти не причиняло мне боли.
Но однажды…
Спасённые магией Таицукун от энергии демона, мы вдвоём упали в реку.
"Миака?! Ты как?! Эй, очнись, Миака!!!"
Но она не отвечала. И почти не дышала, наглотавшись воды. Тогда… Я взглянул на её лицо. В тот миг она была так прекрасна… И барьер, который я установил над чувствами, не выдержал. Она лежала у меня на руках… В моих объятьях…
Искусственное дыхание… Нет… Это был поцелуй… О котором я так мечтал. Неважно, что она не знает об этом. Ничего не важно.
Гладя пальцами её нежную щёку, я улыбнулся. Я бы отдал жизнь, чтобы это мгновение никогда не кончалось. Пусть она спала бы так вечно на моих руках, а я бы мечтательно любовался ею… Но… Появился Чичири и разрушил мою грёзу.
Миака очнулась.
"Така! Ты в порядке?!" - она бросилась к Тамахоме, даже не обратив внимания на того, кто только что спас её от смерти… На того, кто мечтает о ней…
На этот раз мне стало больно. Снова это одиночество.
Я был счастлив, когда она улыбалась, я был печален, когда она страдала. Но Миака не замечала этого. И никто вокруг не замечал.
Часть камней Тамахоме была уничтожена. Это убивало её… А ещё больше -меня, ведь ей было плохо.
Она плакала… Плакала постоянно…
Я не мог терпеть этого! Почему? Почему она так любила его? Почему его, а не меня? Он причинил ей столько боли… Ну почему? Почему…
***
Коджи заметил, как по щекам старика потекли слёзы. "Неужели ты так сильно любил Сузаку но мико? Странно, но люди всегда считали Таски бесчувственным кретином. И во всех историях он… тоесть ты выглядел подлецом, которому чужды человеческие чувства. Забавно, но я верил в эти россказни!" Но старик ничего не ответил. Казалось, он даже не слышал.
***
Если бы она забыла Таку, если б я занял его место… Я бы никогда не допустил, чтобы Миака плакала! Но она выбрала этого слабака. Конечно, Тамахоме один из моих лучших друзей, и я люблю его. Но до сих пор… не могу понять…
В тот день я снова размышлял об этом. Когда вдруг почувствовал, что погружаюсь в воду. Это была странная вода… Будто живая. И кто-то шептал мне - "Чего ты ждёшь? Ей достаточно узнать, что ты её любишь, и она забудет Таку. Он ей не нужен… Просто она этого не поняла… Так объясни же ей…"
Объяснить ей… И она поймёт, что Така - не тот, кто сделает её счастливой.
Не помню, как я допустил это. Чтобы чей-то голос воздействовал на меня… Не помню…
В лесу я встретил Тамахоме. Он был счастлив чему-то. Наверняка шёл к Миаке. Зачем? Чтобы снова причинить ей боль! Я не мог допустить этого!
"Ты ведь никогда не любил Миаку по-настоящему?! Зачем ты снова мучаешь её?! Неизвестно, исчезнешь ты или нет, это разбивает её сердце. Я не могу видеть, как она плачет. Ты больше не тот Тамахоме, которого любила Миака! Так что лежи тут и не рыпайся!"
Пламя устремилось в него… На этот раз не случайно, как это бывало обычно, а намеренно. Мне хотелось убить его тогда… Но я не смог.
А вечером мы пришли в таверну.
Мне пришлось обмануть Миаку, иначе она не пошла бы со мной…
Как обычно, она всё ела и ела. Забавно… Как легко одурачить её, достаточно лишь предложить перекусить, и она ни за что не откажется! Так я и сделал.
Подливая сакэ в её бокал, я предавался сладким грёзам о предстоящей ночи. Никто не найдёт нас здесь… И никто не помешает…
Комната на верхнем этаже. Она лежит на постели в полурасстёгнутой блузке.
"Не могу больше пить, Таски! Мне плохо."
Я снимаю рубашку.
"Я, наверно, слишком много выпила. А Чичири и остальные ещё едят?"
Сажусь на кровать рядом с Миакой. Её волосы, запах кожи, совсем рядом… Обнимаю её за плечи. "Чичири здесь нет."
"Правда? Тогда я пойду поищу его."
Она хочет идти. Но я не упущу свой шанс на этот раз! Хватаю её и с силой прижимаю к постели. "Я же сказал - никто не придёт! Знаешь, я ненавижу женщин, но не тебя… Потому что ты - Миака. Я заставлю тебя забыть о нём."
Вкус её губ. Это не тот поцелуй украдкой у озера. А настоящий. Но она вырывается. Рука на бедре… Уже поздно отступать…
"Таски! Отпусти! Прекрати придуриваться! Пусти! Таски!!"
Целуя её шею, я ощутил влагу у себя на щеке.
Глаза, полные слёз…
"Нет, Миака! Почему? Не плачь! Если ты забудешь его, тебе сразу станет легче!"
Скрип двери…
"Отойди от Миаки."
Проклятый Така! Он вечно норовит всё испортить. Но я ни за что не отдам ему Миаку, чтоб он снова заставил её страдать! Нет!
Ударяю его ногой в живот. Така падает с лестницы.
"Нет! Пусти, Таски! Прекрати!!!"
Но я не отпускаю её. Зачем? Снова к этому слабаку?
В тот миг я готов был убить его. И я хотел этого! Хотел больше всего!
"Видишь, Миака плачет! И это ты довёл её до слёз!"
"Таски, я плачу, потому что люблю Таку…"
Опять… Опять эта боль в сердце.
***
"Это он мучил её! Это из-за него она плакала! Это не я! Я хотел сделать Миаку счастливой! Почему?!!"
Старик уже давно забыл, что Коджи сидит рядом. Теперь он обращался сам к себе, будто думая вслух. Слёзы струились по лицу.
***
"Что я делаю? Что произошло?!"
Я почувствовал, что наконец мыслю трезво, не повинуясь ничьему голосу.
"Что я натворил?!"
"Я не предам своих друзей!"
Тессен между досок пола - "Лекка Шин'нен!"
Чувствую, как пламя обжигает кожу. Лучше умереть, чем после всего этого посмотреть ей в глаза.
Но меня спас Мицукаке.
***
"Так ты жалеешь, что та ночь не удалась?"
"Жалею? Да нет… Така пришёл как раз вовремя. Если б он не остановил меня… После этого Миака бы ненавидела меня всю оставшуюся жизнь. Така спас меня от этого."
***
Мицукаке вынес меня из пламени.
"Таски! Дурак! Какой же ты дурак!"
Смотрю ей в глаза. Она беспокоится. Обнимает меня и плачет… Неужели это из-за меня?
Потом мы выяснили, что эта вода была магией демона Хико.
Миака, должно быть, подумала, что я и не любил её на самом деле… Чтож, может, это и к лучшему.
Потом эта история завершилась. Она исчезла… Поглощённая красным светом, держа Таку за руку, растворилась в воздухе…
И я снова остался один…
Но по-прежнему любил её больше жизни. Чтобы отделаться от воспоминаний, я ушёл на запад, простившись с друзьями, навсегда бросив прошлое. Тессен я отдал в храм Сузаку. Он, говорят, и по сей день хранится там вместе с остальными священными реликвиями Хранителей.
Спустя год до меня дошли слухи о том, что мико вернулась из того мира вместе с первым Хранителем. Хотелось бежать… Мчаться в Эйю, чтобы увидеть её хоть на секунду… Но я сдержался. Да и зачем? Чтобы опять разбить себе сердце реальностью?
Я больше никогда не видел ни её, ни Таку, ни остальных Хранителей Сузаку.
Прошло несколько лет.
В то утро я сидел на берегу и вспоминал о ней.
"Как дела?"
Женский голос отвлёк меня от мыслей.
"Что?"
На миг мне померещилось, будто передо мной стоит Миака, но я тут же понял, что ошибаюсь.
Девушка была ослепительно красива. Густые каштановые волосы струились по плечам, зелёные глаза блестели, как изумруды… Голос… Такой добрый и нежный… Она улыбалась уголками губ.
"Тебе плохо? Если хочешь, я помогу тебе. Меня зовут Амэ."
Но я не мог ответить. Просто смотрел на неё и всё.
Девушку позабавило это.
"Ну чего молчишь?" - она засмеялась.
"Хочешь перекусить?" - внезапно спросил я, сам не знаю зачем.
"О! Это было бы здорово!" - её глаза засветились радостью.
Неужели? Она так похожа на Миаку.
Спустя год Амэ стала моей женой.
Она, похоже, действительно любила меня. Удивительно, неужели кто-то способен на это? Эта девушка скрасила моё одиночество. Но я не любил её. Увы. Я остался с ней лишь для того, чтобы забыть Миаку. Ноя благодарен Амэ за то, что она была со мной все эти годы. Она - чудесный человек! Только я, безмозглый болван, не ценил этого…
Мы были счастливы вместе. Спустя год после свадьбы, она родила. Я очень хотел мальчика. Похоже, память о детстве оставила глубокий след в душе. И эта ненависть к женщинам ещё не окончательно исчезла. Но родилась девочка. Такая миленькая, что я полюбил её с первого взгляда!
"Как мы назовём малышку?" - тихо спросила Амэ.
"Миака… Назовём её Миакой…"
"Миака? Хм… Как и Сузаку но мико. Может, она вырастет такой же смелой и красивой, как легендарная мико."
Но я только вздохнул в ответ.
Миака росла, становясь всё больше похожей на Миаку по характеру. Порой мне было больно видеть это.
А потом Амэ умерла… Я помню ту холодную зиму… И угрюмое лицо пьяного доктора.
"Простите, тут уже ничем не поможешь…"
Я долго плакал… Человек, который полюбил меня, несмотря на все недостатки… Несмотря ни на что, она была со мной… Вместе с Амэ умерла и моя вера в будущее... Поэтому оставшуюся часть себя я подарил Миаке - своему единственному ребёнку.
***
"Эх, что-то зарассказывался я… Ты уж поди и спать захотел, Коджи?"
"Ну что ты! Не могу поверить в это… Во всё это… Таски… Миака… Значит, мама похожа на Миаку? Забавно… Она и правда много ест…"
Старик печально посмотрел в небо.
"Ты бы хотел снова увидеть мико? Ты ведь мечиаешь об этом, правда? Признайся!"
"Не знаю, Коджи… Она, наверно, не так давно закончила школу. Было бы интересно мне, седому старику, вновь увидеть Миаку. Ей-то ещё и 20 нет. Да, время течёт по-разному в наших мирах… Она, наверно, сейчас ест что-нибудь. Хотя к чему я прячусь? Да! Я ужасно хочу увидеть её! Я желаю этого больше жизни!"
И Таски засмеялся. Его глаза были печальны. Но он улыбался. В тот момент он казался уже не одряхлевшим стариком, а молодым бандитом с горы Лейкаку, жаждущим приключений.
Незаметно наступил рассвет. Исчезли с неба звёзды…
Таски и Коджи сидели у давно потухших углей, размышляя…
Так они просидели долго, не произнося ни слова и не глядя друг на друга.

Утром старик варил в котле суп, как вдруг расслышал шаги у порога.
"Простите, но у вас тут так вкусно пахло едой, что я не сдержалась и зашла… Я разыскиваю одного человека, Хранителя Сузаку Таски. Или Шуну Коу. Вы не знаете его? Кстати, я - Миака, Сузаку но мико, и вроде как знаменитость здесь. Может, за это вы покормите меня?"
И звонкий смех девушки, одетой по иноземному, разлился по комнате…